Joskus iso riski kannattaa, tietää yrittäjä Jukka Itkonen. Hän on Itula-nimisen lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmiä valmistavan yrityksen perustaja ja pääomistaja.

Vuodesta 1990 Itula on tuonut maahan erilaisia lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmiä ja niiden komponentteja. Vuonna 2008 alkaneen finanssikriisin seurauksena Itulan kasvutarina muuttui, kun asiakkaat alkoivat ostaa tuotteita suoraan ulkomaisilta valmistajilta.

– Kaikki ei romahtanut heti, mutta liiketoiminta meni huonompaan suuntaan, Itkonen sanoo.

Vuonna 2011 Itulan pitkäaikainen ulkomainen liikekumppani ja tavarantoimittaja nosti yllättäen hintoja 30 prosentilla.

– Se tilanne oli katastrofaalinen, Itkonen kuvailee.

Itula oli tehnyt tarjouksia asiakkailleen vanhoilla hinnoilla ja rekrytoinut juuri lisää työvoimaa. Yrityksen oli pakko miettiä uusi strategia.

Vaihtoehtoja oli kaksi. Oli joko siirryttävä uudelle toimialalle tai aloitettava oma valmistus. Itula valitsi jälkimmäisen, vaikka vaadittavaa osaamista ei ollut. Luottamus oli kuitenkin kova.

– Osasimme markkinat, tunsimme asiakkaamme ja uskoimme itseemme, Itkonen sanoo.

Tulosta kaksilla korteilla

Valmistuksen aloittamiseen liittyi riskejä. Itulan johto pohti, onnistuisiko se kehittämään omia tuotteita.

Pelkona oli myös se, että tavarantoimittaja saisi tietää Itulan suunnitelmista. Yhteistyön nopea päättyminen olisi koitunut Itulan turmioksi.

– Jos toimittaja olisi tiennyt, että suunnittelemme omaa tuotantoa, hanat olisivat menneet heti kiinni. Vuoden ajan pelasimme kaksilla korteilla, Itkonen kertoo.

Se tuotti tulosta.

Itula aloitti vientitunnustelut pari vuotta sitten, ja nyt yrityksellä on myyntikanavat valittuihin maihin Pohjois- ja Keski-Euroopassa.

Yliopiston tärkeä rooli

Kun Itula alkoi suunnitella omien tuotteiden valmistusta, Itkonen otti yhteyttä Lappeenrannan teknilliseen yliopistoon. Tutkijat kiinnostuivat tuotteista ja liikeideasta.

Yliopistoväen tuella suunniteltiin muun muassa Lappeenrannan tehtaan sisätilat. Myös tarvittavat laitteet ja kalusteet valmistettiin räätälöidysti Itulan tarpeisiin, sillä valmiit standardikokoiset koneet eivät olisi mahtuneet pieneen tehdastilaan.

Varsinaiseen tuotannon ja tuotteiden suunnitteluun Itula palkkasi yliopistolta diplomi-insinööriopiskelijan tekemään lopputyötään. Itkosen mukaan se sujui paremmin kuin hän osasi kuvitella.

– Puolen vuoden kuluttua meillä oli jo ensimmäinen tuote kasassa.

Tällä hetkellä jopa 80 prosenttia kaikesta Itulan myymästä tavarasta on itse valmistettua.

Vaikka menestys on tiukan työn tulos, Itkonen uskoo, että Itulalla on ollut myös onnea matkassa.

Verkostot ratkaisevat

Verkostot ovat tärkeitä yrittäjälle, ja myös Itkonen painottaa niiden merkitystä. Yrittäjän mukaan tiivis yhteistyö Lappeenrannan teknillisen yliopiston kanssa perustuu siihen, että tietää keneen on yhteydessä.

Verkostoihin kuuluu olennaisesti myös pankkiyhteistyö. Itkonen kertoo, että pankin kanssa tavataan säännöllisesti kaksi kertaa vuodessa. Itula pyrkii pitkäjänteiseen rahoitussuunnitteluun.

– Jos laskelmat näyttävät siltä, että kassavirta pienenee tai olemme tekemässä isompaa investointia, rahoitus on aina järjestynyt.

Viime vuosina Itula on nostanut lainaa kerrallaan 50 000–500 000 euroa.

Itkonen uskoo, että pääoman järjestymiseen on vaikuttanut realistinen kuva siitä, milloin ja mihin Itula tarvitsee lisärahoitusta. Aina myönnettyä rahoitusta ei ole edes käytetty.

Pankin lisäksi muutkin läheiset sidosryhmät uskovat Itulan toimintaan. Aina näin ei ole ollut.

Itkonen kertoo, että 1990-luvun alussa Itulan pienimuotoisen toiminnan kannattavuutta epäiltiin. Joidenkin oli vaikea uskoa design-pattereiden menestykseen.

Nyt Itulan liikevaihto on noin kuusi miljoonaa euroa. Yrityksen tulevaisuuden tavoitteena on kansainvälistyä ja kasvaa.

Lama opetti

Kun Itkonen 1990-luvun alussa hyppäsi putkiliikkeen varatoimitusjohtajan paikalta täysipäiväisesti Itulan palvelukseen, palkka putosi laman kourissa kolmanneksen.

Itula kuitenkin selvisi, ja 2000-luvun alussa Itkonen oli varma yrityksensä kasvumahdollisuuksista.

Itkonen uskoo, että 1990-luvun lamasta selviäminen auttoi myös välttämään suurimmat karikot finanssikriisin aikaan. Lama opetti ennakoimaan, mikä on yrittäjälle tärkeä taito.

– En kerta kaikkiaan halua herätä housut kintuissa, Itkonen sanoo.

Jukka Itkonen on Itula Oy:n perustaja, pääomistaja ja hallituksen puheenjohtaja.

Oletpa aloitteleva tai kokenut yrittäjä, OP:lta löydät rahoitusratkaisun yrityksesi tarpeisiin. Tutustu yrityksen rahoitusvaihtoehtoihimme‍.