30-vuotias Elina Uusitalo elää miehensä kanssa monella tavalla tyypillistä lapsiperhearkea. Siihen kuuluu 4- ja 7-vuotiaiden lasten kuskausta kouluun ja harrastuksiin, ruokaostoksia ja yhteisiä viikonloppuretkiä.

Poikkeuksellista arjesta tekee se, että perhe asuu tällä hetkellä Kiinan Shanghaissa. Yli 20 miljoonan asukkaan kaupungissa moni asia on eri tavalla kuin vakituisessa kotikaupungissa Tampereella.

– Esimerkiksi liikenneruuhkat pysäyttävät välillä lähes kaiken. Tällä viikolla käynnissä on isot messut, ja niiden tuoman liikenteen vuoksi lasten koulu on ollut kiinni, Uusitalo kertoo puhelimen välityksellä.

Suuri vitsaus ovat ilmansaasteet. Uusitalon kotona on jokaisessa huoneessa ilmanpuhdistin, ja hän seuraa saastetasoja jatkuvasti.

– Usein talvikuukausina ilmanlaatu on niin huono, että pysyttelemme sisätiloissa tai menemme ulos vain maskien kanssa. Se on henkisesti välillä rankkaa.

Perhe on Shanghaissa, siellä Uusitalon mies Mika työskentelee asiantuntijana suuressa teknologia-alan yrityksessä. Hän sai työnantajansa kautta mahdollisuuden lähteä kahden vuoden työkomennukselle Kiinaan.

Kyseessä on jo toinen kerta, kun perhe on yhdessä maailmalla. Vuonna 2016 he muuttivat Mikan työn perässä vuodeksi Yhdysvaltojen Etelä-Carolinaan. Shanghaihin muutto tapahtui elokuussa 2018.

– Ensimmäisestä reissusta jäi meille vähän nälkä – tuntui, että juuri kun arki alkoi rullaamaan ja oli hankkinut ystäväpiirin, piti lähteä takaisin, Uusitalo kertoo.

Muuttorumba voi kiristää hermoja

Uusitalojen lähtöpäätökseen vaikutti myös sopiva elämäntilanne. Kun perhe muutti Yhdysvaltoihin, Elina Uusitalo oli äitiysvapaalla opinnoistaan ja kotona perheen nuoremman lapsen kanssa.

Shanghaissa hän käytti ensimmäisen vuoden gradunsa kirjoittamiseen. Nyt hän työskentelee osa-aikaisesti paikallisella Suomi-koululla ja tekee kotoa käsin kirjoitusprojekteja.

– Jos olisin Suomessa ollut unelmatyössäni, emme varmaan olisi lähteneet.

Perhe-elämän muuttaminen toiselle puolelle maailmaa ei ole aivan vaivatonta, ja byrokratiaan liittyvä paperirumba voi kiristää hermoja.

Esimerkiksi Uusitalojen viisumit Kiinaan saapuivat kovasta ennakkotyöstä huolimatta vasta muutamia päiviä ennen lentoa Shanghaihin.

– Toisella kerralla olimme jo oppineet sietämään muuttoon liittyä epävarmuutta.

Marmoria ja kultaa vessassa

Uusitalot päättivät ennen lähtöä myydä oman rivitaloasuntonsa. Suurin osa omaisuudesta pakattiin varastoon, keittiötavarat sekä lasten lelut lähtivät kontissa mukaan Kiinaan.

Ennen varsinaista muuttoa perheen aikuiset kävivät Shanghaissa viikon mittaisella reissulla etsimässä uutta kotia. Se ei ollut ihan helppoa.

– Näimme varmaan kymmeniä asuntoja, joissa oli hometta. Se on täällä tosi yleinen ongelma.

Lopulta koti löytyi Shanghaille tyypilliseltä compound-alueelta. Se on laaja taloyhtiöalue, johon kuuluu asuntojen lisäksi usein palveluita, kuten kuntosali.

Valmiiksi kalustetun asunnon krumeluuri tyyli on kaukana pelkistetystä pohjoismaisesta mausta, Uusitalo kertoo naureskellen.

– Täällä on marmorilattiat, pylväitä ja vessan peileissä raskasta kultaa. Kaikkeen kuitenkin tottuu – olemme jo vitsailleet, että ehkä pitää Suomeen palatessa kaivaa kultamaalit esiin.

Puhdas ruoka on kallista

Tyypillisesti työnantaja maksaa kaikki ulkomaankomennukset liittyvät kustannukset. Paikalliseen elämään liittyvät kulut saattavat kuitenkin tulla yllätyksenä.

Kiinassa on esimerkiksi paljon ruokaturvallisuuteen liittyviä ongelmia.

– Jos haluaa varmasti puhtaita elintarvikkeita, ne ovat kalliita. Ruokakauppalaskumme ovat täällä huomattavasti suurempia kuin Suomessa.

Toisaalta kaupunki on täynnä katukeittiöitä, joista saa maistuvaa ruokaa todella halvalla. Ihmiset syövätkin tyypillisesti paljon ulkona.

Ilmansaasteiden lisäksi haasteita aiheuttaa välillä suurkaupungissa liikkuminen. Shanghaissa ei saa ajaa ulkomaisella ajokortilla, ja perheen koti on kaukana lähimmältä metrolinjalta. Heillä on käytössään oma autonkuljettaja.

– Se on tietenkin todellista luksusta mutta tarkoittaa myös sitä, että kaikki menot pitää suunnitella etukäteen. Yritän myös pyöräillä mahdollisimman paljon, jotta saan vapautta.

Mustavalkoisuus karisee ulkomailla

Haasteiden vastapainona Shanghai tarjoilee arkeen jatkuvasti jotain uutta ja riemastuttavaa, Uusitalo kuvailee. Suomalaisnäkökulmasta yllättäviä asioita tulee vastaan päivittäin.

– Täällä ihmiset voivat esimerkiksi nukkua missä ja milloin vain. Jos bussipysäkillä alkaa väsyttää, ihmiset laittavat penkille pitkäkseen.

Juuri oman maailmankuvan avartuminen onkin expat-elämän paras puoli, Uusitalo ajattelee.

– Kuulostaa kliseeltä, mutta on todella antoisaa nähdä, kuinka erilaisia tapoja elää on. Se hälventää omien käsitysten mustavalkoisuutta: suomalainen tapa tehdä asioita ei olekaan se ainoa oikea.

Ulkomailla vietetty aika on jo heijastunut Uusitalon omiin valintoihin. Pitkän kipuilun jälkeen hän päätti seurata unelmiaan ja vaihtoi sivuainettaan ennen gradunsa kirjoittamista.

– Tajusin, että olin kangistunut aika kapeaan muottiin sen suhteen, mitä minun pitäisi tehdä ammatikseni. Erilaisessa kulttuurissa eläminen antoi rohkeutta tehdä juuri sitä, mitä haluan.